17 Nov. Vous arrive-t-il de jeter l’éponge ?

Le sens actuel de l’expression est établi au début du XXe siècle. Mais avant cette époque, la locution était d’un usage courant dans son milieu d’origine. Un état des lieux s’impose ici.

Sens de la locution

Pour la signification de l’expression, il n’y a aucun mystère là-dessus. « Jeter l’éponge » signifie abandonner une entreprise dans laquelle on s’est pourtant engagé fermement. En un mot, c’est renoncer à une bataille, à une compétition ou à n’importe quelle activité humaine.

Origine de « jeter l’éponge »

L’expression nous vient de l’univers de la boxe, les inconditionnels de ce sport le savent très bien. Lorsqu’une rencontre tourne au désavantage d’un joueur au point qu’il ne peut faire un geste pour traduire sa volonté d’arrêter, son entraîneur intervient à sa place. C’est une action de dernier recours pour éviter le massacre, car les règles imposent au joueur qui mène le jeu de continuer à donner les coups.

Puisque son protégé ne peut visiblement plus rien faire, de lui-même, l’entraîneur jette l’éponge, et par là signifie que son joueur abandonne la partie. L’emploi de l’expression ne concerne plus seulement le monde du pugilat. On peut ainsi « jeter l’éponge » dans toutes sortes de circonstances.

Un exemple

On lit cette recommandation dans Mieux parler en public de Jean-Christophe Saladin : « Lorsque vous sentez que l’attention de vos auditeurs se relâche, si vous voyez qu’ils commencent à bavarder entre eux ou à faire des dessins sur leur bloc-notes, ne jetez surtout pas l’éponge en pensant que, de toute façon, ils ne s’intéressent pas à ce que vous leur racontez. »

En tout état de cause, apprenez à ne pas jeter l’éponge, quelle que soit la situation, tant que vous n’êtes pas un entraîneur de boxe en difficulté !